Cela peut paraître paradoxal. Alors que les marchés financiers se sont redressés en 2009, le rendement de l'assurance-vie en euros, lui, va ... baisser. L'UNPMF, la compagnie d'assurance-vie de la Mutualité Française est la première à annoncer les taux de rendement de ses contrats pour 2009, et ils sont, sans surprise, en recul à 4,07% net (Livret Mutex 2, Tremplin Mutex, Mutex Patrimoine, Sésame retraite Mutex), contre 4,50% l'an dernier. Cette tendance devrait être générale pour l'ensemble du marché. Pour retrouver les prévisions des assureurs concernant les taux de rendement pour 2010, cliquez sur notre article "Assurance-vie : les rendements prévisibles des assureurs".

"Globalement, nous pouvons nous attendre à une baisse de 0,30% à 0,50% du rendement moyen de l'assurance-vie en euros en 2009", dit Cyrille Chartier-Kastler, président de Facts and Figures, un cabinet conseil spécialisé dans l'assurance. "Sans aller jusque là, et notamment parce que les assureurs préféreront toujours lisser leurs rendements pour éviter les à-coups, on pourrait s'attendre à des baisses de 0,20% à 0,30% des rendements moyens", dit pour sa part Odette Cesari, directeur des investissements chez AXA France. Le taux moyen du marché, de 3,90% en 2009, devrait donc, dans le meilleur des cas, retomber à 3,70%.

Après avoir perdu plus de 40% en 2008, la Bourse de Paris a bel et bien rebondi en 2009. Mais pas suffisamment pour maintenir le rendement des fonds en euros des contrats, la partie investie en actions dans l'ensemble du portefeuille des assureurs excédant rarement 15%. Le reste (85% par exemple dans l'actif général vie individuelle d'AXA France) est investi en obligations, émises par l'Etat (obligations assimilables du Trésor ou OAT) ou par les entreprises privées. Or, les rémunérations des emprunts d'Etat et des OAT notamment, ont beaucoup baissé en 2009, surtout dans la seconde partie de l'année (depuis août, l'OAT à 10 ans offre un rendement inférieur à 3,7%, après avoir passé plus de la moitié de l'année 2008 au-dessus des 4%). Les emprunts privés ont réservé de belles surprises au premier semestre de l'année, avec des taux supérieurs de 1% à 2% par rapport à l'OAT, mais cette différence s'est malheureusement réduite à 0,50% à 1% pour la seconde partie de l'année. Du coup, c'est le rendement de l'ensemble de la partie obligataire qui va chuter.

Les portefeuilles des compagnies d'assurance ne se comportent pas comme des Sicav et ne reproduisent pas instantanément les taux du marché. Tout le portefeuille n'est pas investi à ces taux de rendement là, seule une partie est renouvelée tous les ans, "un septième environ chez AXA France", selon Odette Cesari. Du coup, l'essentiel des actifs des assureurs reste investi sur des titres plus anciens à meilleur rendement. Même si les marchés obligataires baissent brutalement et fortement, les portefeuilles des compagnies d'assurance n'en subissent donc les conséquences que sur une toute petite partie. En terme de rendement final, cela signifie que la rémunération de l'assurance-vie va être affectée, mais pas autant que la baisse réelle du marché obligataire.

Reste qu'au-delà des performances des marchés, les taux de rendement de l'assurance-vie en euros sont aussi fixés à l'aune des espérances commerciales des compagnies et surtout de ce que fait la ... concurrence. L'an dernier, c'était le taux du Livret A qui avait tout chamboulé : le produit sans risque et sans impôt, offrait en effet une rémunération de 4% (du 1er août 2008 au 1er février 2009) _ avant de passer successivement à 2,50% (au 1er février 2009), à 1,75% (1er mai 2009) et enfin à son taux actuel, 1,25% au 1er août 2009.

Mais, avec la chute des taux courts et celle afférente du taux du Livret A, les assureurs n'ont plus rien à craindre. Pour afficher de meilleures performances, ils peuvent puiser dans certaines de leurs réserves, ce qui, dans le meilleur des cas, apporte un  rendement supplémentaire de 0,10% à 0,20%."Dans le contexte actuel, il parait moins nécessaire pour les compagnies de puiser dans ces réserves, cela l'est d'autant moins qu'elles ont déjà fait l'an dernier", fait valoir Guillaume Leroy, actuaire au cabinet Winter. Sans ce coup de pouce commercial, il y a fort à parier que les taux baisseront davantage cette année qu'en 2008.